더뉴스인 주재영 기자 | 최근 백내장 수술을 받는 40~50대 중장년층 환자가 급증하고 있다. 과거 노인성 질환으로 여겨졌던 백내장이 더 이상 고령층만의 문제가 아니라는 분석이 나오고 있다.

건강보험심사평가원에 따르면 40~50대 백내장 수술 건수는 2018년 6,992건에서 2023년 16,423건으로 최근 5년 새 2.3배 이상 증가한 것으로 나타났다.

백내장은 눈 속 수정체가 혼탁해지면서 시력 장애를 유발하는 질환이다. 분당제생병원 안과 장윤경 과장은 “백내장은 유전, 노화, 외상, 당뇨, 안약 사용, 눈 속 염증 등 다양한 원인으로 발생할 수 있으며, 대부분은 노화의 일부로 60세 이상에서는 대다수가 경험하게 된다”고 설명했다.

하지만 최근에는 40~50대 환자 비중이 빠르게 늘고 있다. 장 과장은 그 이유에 대해 “당뇨, 아토피 등 만성질환은 물론이고, 스마트폰, 컴퓨터 등 전자기기 사용 증가, 자외선 노출, 스트레스 등 복합적인 생활환경이 젊은 층의 눈 노화를 앞당기고 있다”고 말했다.

특히 자외선은 수정체 손상을 촉진하는 주요 요인이다. 여름철 해수욕장 등에서는 물과 눈에 반사된 자외선까지 더해져 위험이 더 커진다. 장기간 노출될 경우 백내장 진행이 빨라질 수 있어 주의가 필요하다.

백내장은 증상이 심하지 않을 때는 약물 치료로 악화를 지연시킬 수 있지만, 시력이 일상생활에 지장을 줄 정도로 저하되면 수술이 유일한 치료 방법이다.

백내장 수술은 초음파유화술을 통해 혼탁해진 수정체를 제거한 후 인공 수정체를 삽입하는 방식으로 진행된다. 단초점 렌즈와 노안 교정이 가능한 다초점 렌즈 중 환자의 생활패턴에 맞게 선택할 수 있다.

전문가들은 백내장 예방을 위해 자외선 차단 선글라스를 착용하고, 당뇨 환자의 경우 혈당을 철저히 관리할 것을 권고한다. 또한 젊은 층에서는 증상을 인식하지 못한 채 병이 진행될 수 있어 정기적인 안과 검진의 중요성이 강조된다.